В древние времена белки неоднозначно воспринимались у разных народов, с ними было связано много поверий и легенд. Например, у японцев белка считалась символом плодородия и носителем неиссякающих идей, словаки считали, что, если завернуть новорожденного в беличьи шкурки, то к нему не подойдут злые духи.
Славяне считали белку хитрой за присущую ей ловкость и сходство рыжей шубки и пушистого хвоста с лисицей. Скачущая по деревьям белка ассоциировалась у них со сверкающей молнией, то есть со стихией, и являлась предвестницей битв и мора.
Считается, что современное название белки произошло от названия разменной монеты «бела», которой служили шкурки этих животных.